最近半年，林美芳被自己的身體弄得心神不寧。
她經常睡到半夜突然熱醒、渾身是汗，兩三個小時就起來一次，隔天上班精神萎靡、猛打呵欠。一向28天規律報到的月經週期也亂了譜。突然兩個月沒來，等來了，又不若往常5天結束，拖過一星期才乾淨。間隔半個月，月經又來了，且出血量多得讓她害怕。
擔心子宮長了壞東西，林美芳到婦產科就醫。「沒事，只是更年期，」做完內診，醫生邊脫手套邊以輕鬆口吻告訴美芳。
「哦，」45歲的美芳意識到自己的生命走進了新階段。
全球的戰後嬰兒潮世代正邁入更年期，台灣四年級、五年級前段班的熟女也不例外。以台灣婦女的平均壽命79.4歲、平均停經年齡為50歲來估算，約有三分之一的生命階段是處於停經狀態。
爆米花機永遠停工
根據國際停經學會定義，「更年期」（perimenopause）指的是女性從有生育能力轉變到無法生育階段的過渡時期。「停經」（menopause）則是最後一次經期。
更年期可說是女人邁入停經的前奏，卵巢功能從逐漸衰減到功能停止，大約在45～55歲時期。停經則是卵巢已經沒有卵子，再也沒有月經。
台北榮總婦產部主治醫師楊再興表示，女人的卵巢壽命取決於出生時帶有多少原始卵泡而定。剛出生時，卵巢中約有200萬個卵子。隨著細胞自然分解消失，卵子總數在第一次月經來時，約剩30萬個。
而女性一生中實際排出的卵子數目約為500個，其餘則隨時間漸漸凋亡，一般婦女在40歲時，卵巢大約只剩幾千個卵子；等到50歲，大部份卵子都已消失，卵巢所分泌的雌激素（又稱動情激素、女性荷爾蒙）也逐漸減少，卵巢永久停機。
美國維吉尼亞州婦產科醫學博士果帕（Sarita Gopal）形容卵巢「像一台爆米花機器」。當你20、30歲，卵巢週期性規律排卵，卵子像玉米「啵、啵、啵……」按月排出；到了40歲，卵巢功能走下坡，荷爾蒙分泌變得不規則，「啵…啵……啵」不一定每個月有卵子排出；等到停經，就再也沒有玉米（卵子）可以爆開了。
更年期階段因為雌激素震盪起伏所引起的身心不適，即是所謂的「更年期症候群」。其中熱潮紅、盜汗、失眠為代表症狀，楊再興醫師說。
更年期名詞被濫用
除了三大症狀，其他更年期症狀多樣且程度因人而異（見170頁「更年期常見身心症狀」）。美國女性醫學權威蘇珊．樂芙醫師提到，「我的更年期經驗包括熱潮紅、心悸、和坐立難安。」
更年期症狀對某些人來說只是覺得有點兒不舒服，但也有婦女嚴重到需求醫。歐美約有85％、台灣約有兩成女性會出現重度更年期症狀。
台安醫院更年期婦女聯誼會會長陳光月今年53歲，三年前某天早晨她突然覺得頭暈，一起床就天旋地轉甚至跌倒，去看神經內科檢查腦波正常，耳鼻喉科也說沒問題。但暈眩折磨依舊，有次買菜還昏倒在市場，要出門只能請老公陪伴，輾轉到婦產科就醫，才知是更年期。
過去民眾不了解更年期症候群，以至於許多因為荷爾蒙驟減而造成憂鬱、躁動等心理困擾的女性被認為是精神病而誤診。有人因為更年期造成心悸被診斷為恐慌症；更有婦女因更年期的憂鬱症狀，被關到療養院一年。
好多年前，台安醫院婦產科主任周輝政某次門診時間，兩個大男人架著一位中年婦女進入診間，這婦人體態嬌小，卻躁動得壓制不住，一腳可以踢到天花板。「她應該掛精神科吧？」周輝政對病家提出疑問。 |
