一般人發現自己容易忘東忘西、反應變慢時，先是沮喪，接著懷疑將來老了是否會得到失智症。事實上，大腦皮質厚度的確會隨著年紀增長逐漸下降，高明科技也無法逆轉神經老化死亡的自然時鐘。
「但只要常常用腦，就可以讓大腦不要老得那麼快，而且愈用愈靈光，」中央大學認知神經科學研究所所長洪蘭解釋，人在年輕時大腦皮質厚度差不多，聰明才智沒有特別差異，但年紀愈大、厚度差距會愈大。
也就是說，一個82歲常用腦的人，大腦活化程度可以跟60歲的人一樣。
原理在於，母體中的小胎兒大腦神經細胞以每分鐘25萬個的速度成長，出生時已具備有1012個神經細胞，出生後大腦神經不斷進行修剪動作，只要獲得適當刺激，大腦神經細胞即可持續活化，神經元間的分叉連結會愈來愈多，但演化機制會使得大腦主動修剪掉那些很少用或根本不用的部分。
老狗玩不出新把戲
洪蘭以小狗為例，剛出生的小狗單個神經元與神經元間至少有一千個以上的接觸點，密密麻麻很多分叉，就像大腦內有多條四通八達的田間小路。小狗常被訓練做幾項重複動作，口令一出即有反應，掌管這些重複動作的神經元從田間小路，走久了變成寬廣的高速公路，其他不用、少用的田間小路便逐漸消失。
當小狗變老狗，大腦裡只剩幾條高速公路，反應快、正確率高，但代價是失去了創造力和彈性。這正是「老狗玩不出新把戲」的原因。
如果已經變成老狗，只要在各種環境中給予不同以往的刺激，成年的大腦依舊能再度活化。曾有位左腦受傷、右半邊癱瘓的病人，經過不斷復健，右手能恢復切牛排的功能，在經過核磁共振掃描後發現，切牛排時病人的右腦亮起來，原來右腦取代了壞掉的左腦功能。
加州大學洛城分校記憶門診與老化中心主任斯默爾在所著《讓大腦變年輕》中說，預防大腦加速老化，總比想辦法修補受損腦細胞容易，對抗大腦老化永遠不嫌遲也不會太早。
與其迷信神奇的聰明藥、或花大把銀子去上大腦補習班，不如試試以下十種在生活中可以簡單實踐的大腦體操，培養健康生活模式，在新的一年讓你的大腦更靈光。
1 玩出創造力
即使是初學者，面對需要動腦思考、判斷、佈局的遊戲（如橋牌、西洋棋、象棋），每一步也能想出十種以上的玩法。紐約市愛因斯坦醫學院一項21年的研究發現，每星期至少玩一次遊戲（如西洋棋、橋牌等）的老年人，比不玩遊戲的老年人減少50%罹患失智症的機會。
2 培養急速反應能力
任天堂等電動玩具、小鋼珠能訓練快速反應能力，並且在快速集中注意力後得到相對放鬆。喬治華盛頓大學神經學教授瑞司塔克建議工作空檔時玩丟紙團遊戲：背對垃圾桶約六呎處，手拿紙團快速轉身將紙團丟進垃圾桶。
3 生活裡創造新經驗
一成不變的生活方式會扼殺腦力，杜克大學腦神經生物學家凱茲在《讓你大腦new一下》中鼓勵人們破除生活慣例，創造新經驗。例如挑選全新的路線上班上學，搜尋新路上有什麼聲音、哪種味道、哪種風景；每天到不同的餐館吃飯，嚐新滋味，讓感官經驗多元。
4 體驗自助旅行的樂趣
旅行的意義在於開拓視野、感受新環境的刺激，所以出國旅行應避免參加大型旅行團或通華語的市區導覽團，儘量選擇自由行或自助旅行，最好能租車或搭乘大眾交通工具，到當地的市集逛逛，多花一點時間在調味料或香草區，聞聞看你未曾接觸的味道，和當地人聊天，使大腦保持能隨時面對新問題的最佳狀態。意想不到的挑戰將使大腦神經細胞有機會發展新連結。 |
